Técnicamente, una sobrecarga se produce cuando la suma de las potencias de los receptores conectados a un circuito provoca que circule una intensidad corriente (I_c) mayor que la intensidad nominal (I_n) para la que fue diseñado ese circuito o dispositivo.

I_c >> I_n

A diferencia de un cortocircuito, que es un fallo brusco y violento (como unir fase y neutro), la sobrecarga no es un accidente repentino.

Es un “abuso” del circuito que lo obliga a trabajar por encima de sus límites, generando un calentamiento peligroso.

Las sobrecargas pueden venir provocadas por conectar demasiados receptores en una línea eléctrica, por un mal funcionamiento de un receptor que tiende a un mayor consumo eléctrico o por un motor eléctrico que es obligado a trabajar a más potencia que su nominal.